Acrofobie, oftewel hoogtevrees, is een van de meest voorkomende fobische angsten. Een zekere mate van hoogtevrees is gezond en weerhoudt ons ervan op grote hoogte levensgevaarlijke dingen te doen. De angst wordt pas abnormaal – of fobisch – als de angst niet meer in verhouding staat tot het gevaar.

Uit onderzoek blijkt dat 90% van de mensen wel eens in situaties komt waarin angst voor hoogte de kop opsteekt. Hoogtevrees kan zich op heel veel verschillende manieren manifesteren, zelfs bij dezelfde persoon. Het kan zomaar gebeuren dat iemand voor geen goud op een trapje durft te staan, maar wel lachend in een skilift stapt.

Stunts
Zolang er films bestaan worden er filmstunts gedaan, met Buster Keaton en Harold Lloyd als absolute voorlopers. Vooral Lloyd deed veel op hoogte, zoals in zijn beroemde film Safety Last. En alles zonder harnas en vangnet! Recentere hoogtestunts zijn onder meer de 230 meter hoge bungeejump in de Bond-film Goldeneye, bij de Zwitserse Verzasca dam; een van de hoogste bungees ter wereld. Een andere was toen Jackie Chan in 'Who Am I' van een 22 verdiepingen hoog gebouw gleed, zonder harnas. Chan staat erom bekend dat hij zijn stunts zelf doet en hij heeft dan ook bijna elk botje in zijn lichaam gebroken. Hij heeft zelfs een plastic plug in zijn hoofd, om een permanent gat te dichten dat hij opliep toen hij 5 meter naar beneden viel bij een stuntsprong.

Hoogste freefall stunt
De hoogste freefall filmstunt vanaf een gebouw ooit werd in 1981 gedaan door de legendarische stuntman Dar Robinson. Hij sprong voor de film Sharky's Machine van en met Burt Reynolds van een 67 meter hoog hotel. Om onduidelijke reden werd uiteindelijk alleen het allereerste deel van de val in de film getoond, de rest werd gedaan met een dummy.

Vrije val
In vrije val versnelt het lichaam in principe met zo'n 10 meter per seconde. Met andere woorden: na één seconde val je 10 m/s en na 10 seconden zit je al op 100 meter per seconde. Als het aankomt op hoogterecords spant de Amerikaan Joseph Kittinger de kroon. Ten eerste maakte hij de hoogste parachutesprong ooit: uit de stratosfeer... vanaf ruim 31 km hoogte. Tijdens zijn sprong in 1960 zette hij nog drie andere records op zijn naam; de hoogste ballonvaart, de langste vrije val van 4 minuten en 36 seconde en de hoogste snelheid ooit door een mens bereikt, met een maximum van 998 kilometer per uur. Dat is sneller dan het geluid!

Psychologie
Waarom zoeken mensen het gevaar op? Waarom springen ze uit vliegtuigen of bruggen, of werken ze op hoogte? Vroeger was de algemene gedachte dat je mentaal niet in orde was, maar inmiddels zijn psychologen van gedachten veranderd. Onderzoek wijst namelijk uit dat dare devils op succes uit zijn, zeer extrovert zijn, een goed abstract denkvermogen hebben en meer dan gemiddeld intelligent zijn. Ze zijn juist helemaal niet op gevaar uit: ze berekenen heel koel de risico’s en zijn emotioneel zeer stabiel.

Hoogst overleefde val
De voormalige Servische stewardess Vesna Vulovic heeft de twijfelachtige eer het wereldrecord 'het overleven van de hoogste val zonder parachute' op haar naam te hebben. In 1972 werkte Vesna in een vliegtuig dat op ruim 10 kilometer hoogte explodeerde en neerstortte. De stewardess had een schedelbreuk, vier gebroken ruggewervels en lag 27 dagen in coma. Ze was de enige overlevende.

Recente val
Er zijn ook recentere verhalen bekend van mensen die een hoge val hebben overleefd. Zo viel de 12 jaar oude Grace Bergere op 31 juli 2008 in de schoorsteen van het New Yorkse appartementenblok waar ze woont. Ze viel, hoofd eerst, 60 meter omlaag en landde op een diepe laag as. Reddingswerkers verwachtten het meisje dood aan te treffen, maar zagen in plaats daarvan het uitgestoken handje van Grace, die graag gered wilde worden.

Royal Clipper
Het grootste zeilschip ter wereld is de Royal Clipper. Ze heeft vijf masten, 42 zeilen, gemaakt van ruim 54 duizend vierkante meter doek, is bijna 134 meter lang, en is de eerste vijfmaster die sinds 100 jaar gebouwd is.

Mensen die op hoogte werken, zoals glazenwassers, brandweerlieden en piloten krijgen soms van het ene op het andere moment hoogtevrees; meestal na een ongeluk of bijna-ongeluk. Gezonde angst slaat dan om in overmatige angst, die gepaard kan gaan met paniekaanvallen en spring-gedachten; zogeheten intrusies. Deze opdringende gedachten zijn destructief van aard, maar worden zelden uitgevoerd. Intrusies komen vooral voor bij perfectionisten, met name omdat het alles te maken heeft met controle. De keuzemogelijkheid om wel of niet te springen is voor hen erg aantrekkelijk.

Letsel na val
Een val levert specifieke soorten letsel op. Uit onderzoek blijkt het meest voorkomende letsel na een val van gemiddeld 7 meter, een fractuur aan de wervelkolom. In bijna de helft van de gevallen is er ook schade aan de benen en dan vooral enkels en hielen. Zo'n kwart van de vallers lopen ook armbreuken op, met name in de pols en elleboog. In circa een kwart van de gevallen is er tevens sprake van hoofdletsel. De hoogte van de val lijkt verrassend genoeg niet veel uit te maken, hoewel de kans op letsel aan de wervelkolom en heupen wel toeneemt hoe hoger de val is.